[시사의창=최진수기자] 고창군이 2025년 한 해 동안 농업 분야에서 놀라운 성과를 거두며 전국적인 주목을 받고 있다. 외국인 계절근로자 유치 규모는 전국 최대이고, 시설하우스 면적과 농작물 재해보험 지급실적은 전북 1위를 차지했다. 특히 친환경 쌀 분야에서는 서울시와 제주도 학교급식에 전국 최대 규모로 공급하는 등 고창이 명실상부한 농업 선진지역으로 자리매김했다.
사진 - 고창군, 외국인 계절근로자 환영식(고창군 제공)
▶외국인 근로자 3천명 시대, 농촌 인력난 해소의 모범사례
2025년, 전북특별자치도 고창군이 대한민국 농정의 중심무대로 떠올랐다. 전국적으로 농촌 인력난이 심화되는 상황에서, 고창군은 ‘외국인 계절근로자 유치’라는 현실적 해법을 통해 전국의 주목을 받고 있다. 불과 2년 전만 해도 600명 수준이던 외국인 계절근로자 수는 2024년 1,800명, 2025년에는 3,000명으로 늘었다. 전국 기초지자체 가운데 최대 규모다.
이 성과의 본질은 단순한 숫자 경쟁이 아니다. 고창군은 외국인 근로자를 단순 노동력으로 보지 않았다. ‘사람 중심의 농정’을 내세워 근로자의 복지와 농가의 효율을 동시에 높였다. 전국 최초로 제정된 ‘농촌인력 적정 인건비 운영 조례’는 농민의 부담을 줄이고 근로자의 권익을 보장하는 법적 기반이 됐다. 군이 직접 인건비 기준을 설정하고 관리함으로써, 일부 지역에서 발생하던 부당임금·착취 문제를 사전에 차단했다.
또한 군은 외국인 근로자 전용 기숙사와 관리센터를 신축해 체류 환경을 개선했다. 입국부터 출국까지의 전 과정을 군이 직접 관리하는 ‘원스톱 행정시스템’을 구축하고, 전주출입국사무소와 협력해 외국인 등록업무를 대행하며, 근로자 이동 차량까지 지원한다. 이 덕분에 농가들은 하루 평균 3만 원씩 인건비를 절약하게 됐다.
무엇보다 고창군의 외국인 근로자 정책은 ‘지속가능한 인력시스템’을 만들었다는 점에서 높이 평가된다. 통역인력과 생활코디네이터를 배치해 근로자와 농민 간의 의사소통 문제를 해결하고, 정기적인 안전교육과 문화교류 프로그램을 운영해 상생의 공동체를 구축했다. 그 결과, 고창군은 전국의 다른 지자체들이 벤치마킹하는 ‘인력관리 표준모델’로 자리 잡았다.
▶시설하우스 전북 1위, 스마트농업으로 소득구조 혁신
고창군의 두 번째 성공 키워드는 ‘스마트농업’이다. 기후변화와 생산비 상승으로 어려움을 겪는 농가에 새로운 해법을 제시한 것이다. 현재 고창군의 시설하우스 면적은 1,260헥타르(㏊)로, 전북 전체의 22%를 차지하며 도내 1위를 기록했다. 이는 단순한 면적 확대가 아니라, 첨단 농업기술이 현장에 뿌리내린 결과다.
군은 33억 원의 예산을 투입해 14.1㏊ 규모의 신규 하우스를 조성하고, 자동 관수·온습도 제어·병충해 감지 시스템 등 스마트팜 기술을 적용했다. 이를 통해 농가 51곳이 직접적인 혜택을 받았다.
농민들은 “기온 변화와 상관없이 일정한 품질을 유지할 수 있어 수익이 안정됐다”고 말한다. 실제로 시설하우스 운영 농가의 평균 소득은 노지재배 농가보다 1.8배 높은 것으로 나타났다.
고창군은 ‘스마트팜 확산 5개년 계획’을 수립해 2030년까지 시설하우스 자동화율을 80%로 끌어올릴 계획이다. 여기에 청년농 육성 프로그램을 결합해 ‘스마트농 창업농 100명 양성 프로젝트’도 추진 중이다. 농업이 기술과 데이터를 기반으로 하는 고부가가치 산업으로 진화하고 있는 것이다.
▶농작물 재해보험 전국 선도, 기후위기 속 농가의 안전망
기후위기가 일상화된 시대, 고창군은 ‘선제적 대응’으로 농가의 생존권을 지켜내고 있다. 군은 올해 농작물 재해보험 가입면적 1만4,408㏊, 보험금 지급 농가 4,649곳으로 전북 1위를 차지했다. 보험금 지급 규모는 무려 130억 원에 달한다.
이는 단순히 행정 실적이 아닌, 농가가 직접 체감하는 안전망이다.
군은 수박, 단호박, 고추, 배추 등 52개 품목을 대상으로 맞춤형 보험을 지원한다. 특히 재해 가능성이 높은 농가에는 가입비의 최대 90%를 보조해 실질적 참여를 유도했다.
또한 ‘기후리스크 조기경보 시스템’을 도입해 날씨 데이터를 실시간 분석, 피해 가능 농가에 미리 안내문을 발송하는 제도도 운영 중이다.
재해보험 정책의 핵심은 ‘사후 복구’가 아닌 ‘사전 예방’이다. 군은 “기후위기는 행정의 대응 속도보다 빨리 온다”는 판단 아래, 행정절차를 대폭 간소화하고 신속 보상체계를 확립했다. 농민들이 행정에 의존하지 않고 스스로 대응할 수 있는 구조를 만든 것이다.
▶친환경 쌀, 서울과 제주 학교급식 시장 장악
고창군의 친환경 쌀은 이미 전국적인 브랜드가 됐다. 서울시와 제주도 학교급식용 친환경 쌀 납품량이 전국 최대 규모이며, 올해 공급량은 작년보다 40% 증가한 2,176톤에 이른다.
이 수치는 단순한 판매량 이상의 의미를 지닌다. 고창군이 지향하는 ‘친환경 농업 중심지’로서의 비전을 보여주는 것이다.
친환경 쌀 재배면적은 312㏊로 전북 최대 증가폭을 기록했다. 군은 친환경 농가 지원을 과감하게 확대했다. 타 지역이 50~80% 수준의 보조금을 지원하는 반면, 고창군은 최대 90%를 지원한다. 여기에 친환경 쌀 수매장려금 6억 원, 배송비 지원까지 추가해 농민들의 부담을 최소화했다.
군은 품질관리 시스템을 강화하기 위해 친환경쌀 전문 RPC(미곡종합처리장)를 운영하며, 생산부터 저장·유통·납품까지의 전 과정을 체계적으로 관리한다.
이 같은 노력으로 고창산 친환경 쌀은 서울과 제주 급식시장뿐 아니라 수도권 소비자들에게 ‘프리미엄 브랜드 쌀’로 자리 잡았다.
심덕섭 군수는 “고창군은 농업의 가치를 단순한 생산에서 환경·안전·소비로 확장하고 있다”며 “친환경 농업은 미래 세대를 위한 필수 산업”이라고 강조했다.
▶청보리밭 축제, 농업이 만든 관광의 기적
고창군은 농업을 ‘경제’로 연결하는 데도 성공했다. 대표적 사례가 바로 청보리밭 축제다. 올해 고창 청보리밭 축제에는 78만9,000명이 다녀갔고, 지역경제 파급효과는 284억 원에 달했다. 작년 대비 방문객은 두 배, 경제효과는 48% 늘었다.
63㏊의 청보리밭과 유채꽃밭이 만들어내는 장관은 ‘한국의 봄 대표 풍경’으로 자리 잡았다. 축제는 단순한 관광행사가 아니라 농촌문화와 생태관광을 접목한 복합형 콘텐츠다.
농가가 직접 체험 프로그램을 운영하며 수익을 얻고, 지역 상권과 연계해 숙박·식당·전통시장 매출도 동반 상승했다.
축제는 이제 지역경제를 살리는 핵심 동력이다. 고창군은 앞으로 ‘농촌관광형 지역경제 모델’을 확대해, 농업과 문화가 함께 성장하는 구조를 완성한다는 목표를 세웠다. “농업이 관광이 되고, 관광이 농민의 소득이 되는 선순환”을 실현한 것이다.
사진 - 청보리밭 축제 개막식에서 축사중인 심덕섭 군수(고창군 제공)
▶심덕섭 군수, “농민과 행정이 함께 만드는 혁신농정”
심덕섭 고창군수는 “이번 성과는 행정이 농민을 이끌어가는 것이 아니라, 농민이 주체가 되어 행정을 움직인 결과”라고 강조한다. 그는 “외국인 인력지원 체계 강화, 첨단농업 기반 확충, 기후위기 대응, 친환경 농업 확대, 농촌관광 활성화 등 5대 핵심분야에서 전국 선도모델을 완성하겠다”며 “고창군이 대한민국 농업정책의 중심이자 표준이 될 것”이라고 밝혔다.
심 군수는 또한 “행정은 농민의 손끝을 믿어야 한다. 고창군의 역할은 지원과 조정이지, 지시가 아니다”라며 “농민이 스스로 설계하는 자립형 농정 시스템을 완성하겠다”고 덧붙였다.
▶‘농업은 고창처럼’… 전국 농정의 새로운 교과서
고창군의 농정은 단순히 지역 발전의 이야기가 아니다. 전국 지방정부가 직면한 농업 구조문제를 풀어낸 실질적 모델이다. 인력난, 고령화, 기후위기, 소득불균형 등 전국이 겪는 문제 속에서 고창군은 ‘현장 중심의 해법’으로 돌파구를 찾았다.
이제 전국 각지의 지자체들이 고창군의 농업정책을 벤치마킹하기 위해 찾고 있다. 행정의 속도와 주민의 참여가 맞물릴 때, 농업은 다시 산업이 되고 농촌은 다시 살아난다는 것을 고창이 증명하고 있는 것이다.
“행정의 손끝이 농민의 삶을 바꾼다.”
2025년, 대한민국 농업의 새로운 교과서 한 장이 지금 전북특별자치도 고창군에서 쓰이고 있다.
최진수 기자 ds4psd@naver.com
[창미디어그룹 시사의창]
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