[시사의 창 = 최진수 기자]
오는 7월 11일은 대한민국 법정기념일인 ‘인구의 날’이다. 1987년 7월 11일, 전 세계 인구가 50억 명을 넘어서며 UN이 ‘세계 인구의 날’을 제정한 지 38년. 세계는 인구증가로 골머리를 앓고 있지만, 대한민국은 그 반대편에서 심각한 저출생과 고령화, 인구감소라는 구조적 위기와 맞서고 있다. 전라북도 고창군도 예외는 아니다.
2025년 6월 기준 고창군의 주민등록 인구는 5만631명. ‘인구 5만’이라는 상징적 수치가 무너질지 모른다는 위기감 속에서, 고창군은 지역 소멸의 경고음을 무겁게 받아들이고 있다. 그러나 위기는 곧 전환의 기회가 되기도 한다.
고창군은 지난해부터 ‘인구 5만 지키기 추진단’을 중심으로 전 군민이 참여하는 인구유지운동을 전개해왔다. 출생 장려 정책의 강화, 정주여건 개선, 생활인구 증가에 따른 활력 회복 등 다양한 전략이 현실에서 성과를 내기 시작했다.
출생아 늘고, 생활인구 40만 명 돌파…고창의 인구지표에 ‘봄기운’
2024년 고창군의 전체 출생아 수는 169명. 2023년 137명에서 크게 늘어난 수치다. 저출생 위기 속에서도 지역 출생률이 반등한 배경에는 심덕섭 고창군수의 강도 높은 출산지원정책이 자리하고 있다.
군은 2023년부터 산모 산후조리비를 기존 50만원에서 200만원으로 네 배 인상했다. 출산장려금 역시 첫째 아이 기준으로 100만원→300만원, 둘째는 300→500만원, 셋째 750만원, 넷째 1,000만원, 다섯째 이상 2,000만원까지 대폭 확대하며 출산 가정의 실질적 부담을 줄이는 데 주력했다.
뿐만 아니라 ‘생활인구’의 급증도 주목할 만하다. 생활인구란, 해당 지역에 월 1회 이상, 하루 3시간 이상 머무는 방문자를 포함해 외국인, 관광객 등을 아우르는 개념으로, 고창군의 생활인구는 2024년 10월 기준 40만9641명에 달한다. 이는 고창군의 주민등록 인구 약 5만 명의 8배 수준이다.
이 같은 생활인구 증가는 세계유산 도시 고창의 문화·관광 인프라 확대와 맥락을 같이 한다. 고창읍성, 선운사, 고인돌유적지 등 역사자산을 비롯해 스포츠 전지훈련 유치, 외국인 계절근로자 확대 등 복합적 정책 효과가 지역의 숨결을 다시 불어넣고 있다.
중앙정부-지방정부-민간이 함께 움직일 때, ‘지속 가능한 고창’이 열린다
“인구감소는 단지 통계상의 문제가 아닙니다. 고창이라는 공동체의 존재 그 자체가 흔들리는 문제입니다.”
유창형 고창군 행정지원과장은 이번 ‘인구의 날’을 맞아 이같이 강조했다.
고창군은 지금 ▲터미널 도시재생 혁신지구 국가시범사업 ▲삼성전자 스마트허브 유치 ▲2028년 완공 예정 ‘모나용평리조트’ ▲명사십리 해양관광단지 조성 등 지역의 미래를 좌우할 굵직한 핵심 프로젝트를 추진 중이다.
이들 사업은 단순한 건설과 경제효과를 넘어, 청년 유입→일자리 창출→정착 기반 마련→출산 증가로 이어지는 인구 선순환 구조를 구축하는 데 목적이 있다.
하지만 지방정부의 노력만으로는 한계가 명확하다. 국가 차원의 컨트롤타워 설치, 생애주기별 맞춤형 인구지원정책, 청년·신혼부부를 위한 정주 기반 조성, 귀농귀촌 및 지역창업 연계사업 등 정책 간 유기적 연결과 재정적 지원 확대가 절실히 필요하다.
고창군은 이러한 요구에 발맞춰 적극적인 중앙협력, 민간 참여 유도, 체류 인구 기반 확대 등을 통해 지속가능한 인구 구조 전환을 도모하고 있다.
고창의 인구는 곧 나의 문제…군민이 직접 나설 때, 변화는 시작된다
고창군은 인구정책의 최종 목표를 ‘정책의 대상이자, 주체로서 군민이 직접 움직이는 참여형 모델’로 설정하고 있다.
실제 고창군은 올해 상반기부터 ▲‘고창愛 주소갖기 운동’ ▲청년농업인 육성 지원 ▲청년창업타운 조성 ▲귀농귀촌 정착지원 ▲신혼부부 임대주택 공급 등 주민이 체감할 수 있는 실효성 높은 정책을 속도감 있게 추진 중이다.
행정지원과 유창형 과장은 “인구문제는 특정 부서나 공직자만의 책임이 아니다. 한 가정, 한 시민의 참여가 ‘5만 고창’을 지키는 가장 확실한 전략”이라며 “특히 주소이전, 출산지원 활용, 지역 내 소비생활 확대 등 실질적 행동이 이뤄질 때 지역의 인구는 다시 살아날 수 있다”고 말했다.
그는 이어 “7월11일 인구의 날을 맞아 우리 모두가 고창군 인구문제에 대해 한 번쯤 고민해보는 시간이 되길 바란다. 나부터 시작하고, 함께 실천하는 것이 곧 고창의 존재를 지켜내는 길이자, 우리의 미래를 준비하는 가장 근본적인 첫걸음”이라고 강조했다.
최진수 기자 [ds4psd@naver.co.]
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